C’est une découverte étonnante qu’ont fait des chercheurs de l’Université de Eötvös Loránd à Budapest.
En effet, ils ont démontré que les chiens distinguaient les mots et intonations, de la même manière que les êtres humains, en utilisant l’hémisphère gauche pour interpréter les mots, et l’hémisphère droit pour analyser l’intonation.
Pour le découvrir, les scientifiques ont appris à 13 chiens à rester immobiles dans un tunnel d’IRM afin de mesurer leur activité cérébrale tandis qu’ils écoutaient parler leur maître. On leur a donc exprimé des mots doux comme « gentil garçon », ou « bien joué », qu’ils avaient l’habitude d’entendre de leurs maîtres, et d’autres moins significatifs comme « pourtant » ou « néanmoins », en prononçant le tout soit d’une manière chaleureuse, soit d’une voix parfaitement neutre.
Cette combinaison a permis de démontrer que, quel que soit le ton utilisé, l’hémisphère gauche s’activait dès lors que les mots avaient un sens clair pour le chien. A l’inverse, c’est l’hémisphère droit qui réagissait quand l’intonation exprimait des sentiments, peu importe le sens du mot.
Les chercheurs ne se sont pourtant pas arrêtés à cette découverte, et ont tenté de savoir quelle partie du cerveau était particulièrement stimulée quand les mots doux étaient dits joyeusement. Ils ont alors découvert que le centre de la récompense, qui réagit au plaisir sexuel ou à la nourriture, était activé. Et cela n’arrivait que dans ce cas précis, autrement dit, si seule l’une des deux combinaisons était positive, le centre de la récompense n’était pas activé. Le chien ne fait donc pas que segmenter deux informations, mais il combine les deux résultats !
Cette découverte conforte bien l’idée répandue selon laquelle les chiens seraient les meilleurs amis de l’homme et seraient des êtres doués d’une intelligence certaine.
